Qu'est-ce qu'un essai ?

En littérature, un essai est une œuvre de réflexion débattant d'un sujet donné selon le point de vue de l’auteur. L’essai peut être polémique ou partisan. C’est un genre littéraire qui se prête bien à la réflexion philosophique, mais il y a également des essais dans d’autres domaines : essais historiques, essais scientifiques, essais politiques, etc. L’auteur d’un essai est appelé essayiste.

Historique
Le genre des essais existe depuis l'Antiquité. Ce genre a été rendu célèbre au XVIe siècle par Michel de Montaigne. Dans ses Essais, il aborde de nombreux sujets d'étude du point de vue strictement personnel. On a souvent remarqué qu'il accordait une telle importance à cet angle d'approche qu'il y décrit par le détail ses propres sensations, perceptions et, parfois, ses maladies. Mais cette approche lui permet de fonder une réflexion philosophique extrêmement féconde. Il lance un genre qui inspirera le philosophe et homme politique anglais Francis Bacon des Essais de morale et de politique (1597). Les livres qualifiés d'essai peuvent être polémiques.

But de l'essai
> écrire pour dire, pour connaître le monde.
> écrire pour commenter et expliquer le réel.
> écrire pour préciser sa place dans le monde et pour donner sa vision du monde.
> une expérience, une naissance, en philosophie : une phénoménologie (conscience au monde individuelle qui vise à rejoindre un savoir plus vaste)
> une écriture qui vise une connaissance : se connaître dans et avec le monde. Se découvrir en précisant sa pensée = dans le texte même cela engendrera une forme d’errance, un centre et des digressions (texte idéologique personnel).

Reconnaitre l'essai
S'il n'existe aucune définition définitive, on peut se servir de certaines caractéristiques. Toutes ces caractéristiques n'apparaissent pas systématiquement dans chaque essai, mais leur présence est un signe que l'on se trouve bien en face d'un essai.
> 1. L'essai est l'expression d'une subjectivité
L'énonciateur se met en scène dans le texte et il s'adresse à un lecteur. Il ne s'agit cependant pas d'une autobiographie (texte narratif). L'essai est un texte qui propose une réflexion, il expose, analyse. Il se distingue aussi du traité scientifique ou de vulgarisation : le savant y reste dans le cadre de ce qu'il a étudié. L'essayiste, lui, s'interroge même sur des sujets qui se situent hors de sa spécialité.
> 2. L'essai est destiné à produire un effet
Il vise à convaincre le destinataire. En ce sens, il se place entre la philosophie et la littérature.
> 3. L'essai propose une discussion d'idées
Il n'apporte pas une démonstration complète, il propose plutôt une intuition réfléchie.
> 4. L'essai aborde le sujet sous plusieurs points de vue
Il est émaillé de nombreuses citations, il ouvre un maximum d'angles d'attaque. C'est le domaine de la pensée libre et vagabonde.
> 5. L'essai s'interroge sur un problème existentiel
L'essai est une mise en forme des grandes questions de la vie : l'amour, la mort, la justification de l'existence, le pouvoir, l'autre, la vie en société : autant de thèmes qui apparaissent dans les innombrables essais qui sont édités et qui justifient le succès de ce type de texte.

(Sourse Wikipédia - jaimelefrancais)